近三成或一半的人体检时，会发现甲状腺结节，其中恶性的在5～10%以内。甲状腺癌患者在所有恶性肿瘤患者中不到1%，但在全部内分泌系统的肿瘤中，却高占90%，也居医院头颈外科病人的首位。
根据病变的组织结构、即病理组织学特征，我们将常见的甲状腺癌分为乳头状腺癌（papillary adenocarcinoma）、滤泡状腺癌（follicular adenocarcinoma）、髓样癌（medullary carcinoma）和未分化癌（undifferentiated carcinoma）四类，就象中国古代传说中的魑、魅、魍、魉四个小鬼怪，不害小孩，专吃美女。儿童极少患甲状腺癌，而成年人中发病率明显上升。每100万成年男人中，约有12～26位患者；而每100万成年女人中，约有20～38位患者。
为了精确地制定治疗方案，UICC（国际抗癌联盟）按照原发肿瘤（T）大小、区域淋巴结（N）转移、远处转移（M）的标准、即所谓的“TNM”标准，将甲状腺癌分为四期：
分
期
乳 头 状 腺 癌 和 滤 泡 状 腺 癌
髓 样 癌
未分化癌
年龄小于45岁
45岁以上
Ⅰ
无远处转移
T1
T1
/
Ⅱ
有远处转移
T2～T3
T2～T4
/
Ⅲ
/
T4或无远处转移
无转移
/
Ⅳ
/
有远处转移
有转移
全部
注： 原发肿瘤大小 T1≤ 1厘米
1厘米＜T2≥4厘米
T3＞4厘米
T4超出甲状腺包膜
现已知道，放射性侵害甲状腺，会使10%的人（特别是儿童）患上分化良好的甲状腺癌、且1/3的病例使淋巴受累。除此以外，至今我们并不知道甲状腺癌的发病原因。
不同的研究介绍：缺碘似乎引发滤泡状腺癌；冰岛、挪威和夏威夷等高碘地区可能促发乳头状腺癌。TSH（促甲状腺激素）的慢性剌激会使甲状腺滤泡增生而成致癌因子。甲状腺癌的发生在十岁前与性别无关，而之后随着身体的雌激素开始产生和分泌，女性患者骤然增多，人们怀疑性激素与甲状腺是否有关联。甲状腺的增生、结节、炎症、腺瘤和功能亢进等疾病也许会继发或伴生甲状腺癌。甲状腺癌的一级亲属患病率在非遗传性肿瘤中高达8.6%，似乎与某种基因有关。少数家族中的染色体变异好象和髓样癌的发生有弱关联。凡此等等甲状腺的致癌因素，都有待我们继续深入研究和最后证实。
乳头状腺癌和滤泡状腺癌源于甲状腺滤泡细胞，属分化良好的甲状腺癌，为低恶性肿瘤。它俩约占甲状腺癌的95%，其中70%是乳头状腺癌、25%是滤泡状腺癌。患者中，前者多为青壮年、后者多为中老年。女性是男性的3倍。
两者比较，前者有完整包膜、分化良好、恶性更低；中心常有充满血性液体的囊，呈砂粒样切面。患者无不适感觉、甲状腺功能没有改变；包膜穿破多浸润甲状腺区域的淋巴结、少有通过血行向肺和骨骼转移；预后良好，无复发、继发和死亡。而后者有纤维化、钙化、出血及坏死的切面；并有分化好坏之分：分化好时，包膜存在也侵袭血管和淋巴；分化差时，已不是规则的滤泡结构。可出现声音嘶哑、呼吸困难、发音和吞咽不畅等的压迫症状，以及股柱骨骨折等转移症状；多侵害血管，向肺部和骨骼远处转移、个别累及脑、肝、膀胱等脏器；除Ⅲ期、Ⅳ期或年长者外，一般预后也较好。
髓样癌源于滤泡旁细胞（C细胞），约占甲状腺癌的3～8%，中度恶性。细分之，约有三小类：
1) 、 非遗传的散发型：最为常见、约占70～80%；发病多为单侧；高发年龄为40～
60岁；男女比例为2：3。
2）、 有遗传倾向的家族型：三类中毒性最低；高发年龄为40～50岁。
3）、 有染色体显性遗传特征的多发性内分泌腺瘤型：高发年龄为30～40岁；男女发
病率相当。
髓样癌多为质硬固定的单结节，有淀粉样沉积。临床症状表现复杂多样。该病典型特征是：血中降钙素（癌细胞分泌所致）明显增加、但血钙并不相应降低。因无包膜，早期即侵害淋巴，并很快远处转移至肺部和骨骼等。预后较差，有10～80%的死亡率。良好的手术根治是提高存活率的关键。
占甲状腺癌的2～3%的未分化癌为高度恶性肿瘤，多见于65岁以上的老年患者，男女比例为2：1。一般有较长的甲状腺肿瘤、颈部放射性照射等病史。之后，质硬固定不规则的肿块突然增大造成病情发展很快，侵犯周边组织、压迫气管和食道，导致呼吸逼仄、吞咽困难，即便切开气管，也因癌细胞侵入气管向远处转移，而在确诊后一年内死亡。那怕积极抢救，三年期的存活率仍低于10%
有趣的是，不少患有微小甲状腺癌的人，终生感觉不到甲状腺异常，也没有对其生命过程产生什么影响，那些微小病灶甚至体现不出生物学上的意义。
甲状腺癌的影像学表现特征不足，故而早期诊断率不高，属较难诊断的恶性肿瘤之一。
因此，在体检时，发现颈部不对称肿大、表面不平的坚硬肿块、不规则的硬结伴同侧淋巴肿大；或结节突然肿大并伴有声音嘶哑、声带麻痹、呼吸困难；或青年男子的单结节和约一半儿童的甲状腺结节等。X线、B超、CT和彩色多普勒超声等影像学诊断时，发现包膜不完整呈蟹脚状、与正常组织分界不清、有不均匀低密度区、呈钙化或砂砾状状钙化；结节有丰富的血流信号、或淋巴、肺、骨有转移灶等。131碘和与131碘同等功能的99m钯扫描显示，结节吸收放射性能力低于周围正常组织（即所谓“冷结节”）而非囊肿，等等，均提示有出现“魑、魅、魍、魉”的可能！同时，甲状腺全切除和131碘扫除后，在生化诊断时，出现甲状腺球蛋白（TG）或血清降钙素仍高，均疑似“魑、魅、魍、魉”的复发和转移。
